Quand partir
La saison sèche va de novembre à avril. C'est la période la plus simple pour circuler, surtout si tu comptes rouler en scooter.
De mai à octobre, c'est la mousson. Il pleut fort, souvent en fin de journée, et certaines pistes deviennent compliquées.
Mars et avril sont chauds. Dans le nord, la fumée des brûlis agricoles peut voiler le paysage pendant plusieurs semaines.
Nous, c'était en février. Super météo sur toute la durée du voyage, au nord comme sur la boucle. C'est la fin de la saison sèche et fraîche, la meilleure fenêtre du pays.
Le budget réel
Le Laos reste un pays où l'on voyage pour peu, à condition de rester sur les transports locaux et les guesthouses.
C'est l'un des pays les moins chers que j'aie visités.
Une nuit en auberge de jeunesse : 6 €. Un repas : 2 €.
Le scooter et l'essence : quelques euros la journée pour la location, et à peu près autant pour le plein. C'est le poste sur lequel il ne sert à rien de négocier, il ne pèse rien dans le budget.
Un point qui surprend ceux qui arrivent de Thaïlande : Grab ne fonctionne pas ici. L'application locale s'appelle Loca, et son système Loca Pay permet de payer par QR code à peu près partout. À installer avant d'arriver.
Mon itinéraire
Six étapes, une boucle qui part de Vientiane et qui y revient.
- VientianeLe départ et l'arrivée de la boucle
- Nong KhiawVillage au bord de la Nam Ou, entre les parois
- Luang PrabangAncienne capitale royale et cascades de Kuang Si
- Vang ViengKarsts, montgolfières et points de vue
- Boucle de ThakhekTrois ou quatre jours de scooter et la grotte de Konglor
- Retour à VientianeLa boucle se referme
Vientiane
La capitale se visite vite. Le Mékong en fin de journée, le Patuxai et le That Luang tiennent dans une journée.
C'est surtout le point de départ et le point d'arrivée de la boucle.
Nong Khiaw
Un village posé au bord de la Nam Ou, encerclé de parois calcaires.
Les points de vue se montent à pied depuis le village. La montée est raide et courte, et la vue porte sur toute la vallée.
Luang Prabang
Ancienne capitale royale, classée au patrimoine mondial. Temples, marché de nuit, aumône des moines au lever du jour.
Les cascades de Kuang Si sont à une trentaine de kilomètres de la ville.
Vang Vieng
Des karsts de tous les côtés, une rivière au milieu, et une ville qui vit du plein air.
Les montgolfières décollent au lever du soleil. Les points de vue et les lagons se rejoignent en scooter ou en buggy.
La boucle de Thakhek
Une boucle en scooter dans le centre du pays, à faire en trois ou quatre jours.
Le grand morceau est la grotte de Konglor : sept kilomètres de rivière souterraine, traversés en pirogue.
Retour à Vientiane
La boucle se referme là où elle a commencé.
Notre découpage, nuit par nuit.
Une nuit à Vientiane en arrivant. Puis le train jusqu'à Luang Prabang, et dans la foulée un minivan jusqu'à Nong Khiaw.
Attention à ce minivan. Les routes sont très cabossées et on a mis quatre heures pour cent trente kilomètres. C'est le trajet le plus long du voyage rapporté à la distance, il faut le prévoir dans la journée.
Une nuit en auberge à Nong Khiaw, puis trois jours de trek, puis une nuit dans la même auberge au retour.
Ensuite deux nuits à Luang Prabang, deux nuits à Vang Vieng, et direction Thakhek.
Une nuit à Thakhek avant de partir sur la boucle, puis deux nuits sur la boucle elle même. Et pour finir, un bus de nuit jusqu'à Vientiane et une dernière nuit dans la capitale.
Se déplacer
Le train rapide relie Vientiane, Vang Vieng et Luang Prabang en quelques heures. Les places partent vite, il vaut mieux réserver en avance.
Le reste se fait en bus, en minivan ou en scooter. Les distances paraissent courtes sur la carte. Les routes de montagne les rallongent toujours.
Où dormir
Le Laos reste l'un des pays les moins chers de la région pour dormir, et l'offre y est simple.
La guesthouse familiale est la norme partout. Chambre basique, ventilateur, parfois l'eau chaude.
À Nong Khiaw et à Vang Vieng, les bungalows face à la rivière valent le petit supplément : la vue sur les karsts au réveil fait partie du voyage.
À Luang Prabang, l'architecture coloniale a été reconvertie en maisons d'hôtes. La ville est classée, ce qui limite les constructions et maintient une offre à taille humaine.
Sur la boucle de Thakhek, on dort dans les villages étape. Réserver à l'avance n'a pas de sens, arriver avant la nuit en a beaucoup : les routes ne sont pas éclairées et les animaux traversent.
Un point souvent oublié : le nord est en altitude. À Nong Khiaw et dans les montagnes, les nuits sont fraîches de novembre à février, et la couverture épaisse n'est pas toujours fournie.
Les prix. Une auberge de jeunesse à 6 € la nuit. Un hôtel correct à 20 € la chambre pour deux personnes.
Les adresses de la boucle de Thakhek, les seules qui méritent d'être notées à l'avance, parce qu'il n'y a pas grand chose d'autre sur la route. La Casa à Thakhek pour la nuit avant le départ. La Sabaidee Guest House pour la première nuit sur la boucle. La Letana Guest House pour la seconde, juste avant la grotte de Kong Lor.
À ne pas manquer
Les points de vue de Nong Khiaw, les cascades autour de Luang Prabang, le lever de soleil sur Vang Vieng et la grotte de Konglor.
Le reste dépend du temps que tu as.
Nos trois moments. Le lever de soleil en montgolfière à Vang Vieng, un incontournable. Les cascades de Kuang Si près de Luang Prabang. Et le trek à Nong Khiaw, hyper authentique, celui dont on parle encore.
Les erreurs à éviter
Les erreurs les plus courantes au Laos tiennent toutes à la même cause : on y applique les réflexes de la Thaïlande ou du Vietnam, et ça ne marche pas.
Sous estimer les temps de trajet. Les distances sont courtes sur la carte, les routes sont lentes en réalité. Cent cinquante kilomètres peuvent prendre une demi journée. Un itinéraire trop chargé se paie en heures de minibus.
Compter sur la carte bancaire. Hors des villes, tout se règle en espèces, y compris l'essence et les guesthouses.
Partir sur la boucle de Thakhek sans anticiper l'essence. Les stations sont espacées, et sur certains tronçons on ne trouve que des bidons vendus au bord de la route.
Oublier que le nord est froid. Beaucoup arrivent à Nong Khiaw en tenue tropicale et passent la nuit à grelotter.
Prendre le scooter sans permis adapté. Comme ailleurs en Asie, l'assurance ne couvre rien sans le permis international et la catégorie moto.
Ce qu'on a vu, nous. Beaucoup de monde est tombé en scooter sur la boucle de Thakhek. Les routes sont dangereuses par endroits et ça arrive vite. Roule prudemment, c'est la seule chose à retenir.
Et l'erreur qu'on ne fait qu'une fois : ne pas faire le plein dès qu'on croise une station. Certaines portions de la boucle sont désertes, tomber en panne y coûte cher en temps.
Ce qu'il faut dans son sac
Deux réalités dictent le sac au Laos : les nuits fraîches du nord, et la poussière des pistes.
Une couche chaude. Le nord est en altitude. Entre novembre et février, il peut faire moins de dix degrés la nuit, alors qu'il fait trente en journée à Vientiane.
Un tour de cou et des lunettes. Sur la boucle de Thakhek comme sur les pistes du nord, la poussière est constante. C'est l'accessoire à un euro qui change une journée de scooter.
Une lampe frontale. Les grottes de la région de Thakhek se visitent souvent sans éclairage, et les coupures de courant sont fréquentes dans les villages.
Des espèces. Les distributeurs se concentrent dans les villes. Sur une boucle de plusieurs jours, il faut partir avec de quoi tenir, essence comprise.
Côté électrique. Le Laos est en 230 volts, avec des prises de type A, B, C, E et F selon les bâtiments. Un adaptateur universel est ici vraiment utile.
Et le conseil qui vaut partout : pars léger. C'est vrai sur tous mes voyages, et encore plus ici où tu passes du sac à dos au scooter plusieurs fois.
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Ce guide te donne la trame. Si tu veux aller plus loin, je monte ton itinéraire avec toi : le tracé étape par étape, les hébergements, les trajets entre les villes et les activités qui valent vraiment la journée.
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